Em função da grande variabilidade nos critérios para diagnóstico, quando alguns utilizam peso para idade, outros pesos para estatura, ou ainda, trabalhos que diferenciam os diagnósticos de sobrepeso e obesidade e medidas específicas de gordura corporal, os estudos sobre prevalência de obesidade realizados em diferentes localidades, nem sempre são comparáveis.

Ainda podem ser utilizadas outras técnicas, como, avaliação da composição corporal, detectando-se a proporção de massa gorda e de massa magra (livre de gordura).

Vários métodos e equipamentos têm sido usados para este fim: ultra-som, tomografia computadorizada, ressonância magnética, infravermelho, impedância bioelétrica, densitometria óssea e pregas cutâneas.

Esses métodos, exceto o último, são de maior custo do que a antropometria, que é inócua, de fácil manuseio e de baixo custo, e alguns envolvem o uso de radiação ionizante tornando-se pouco utilizados em saúde pública.

Desta forma, é importante ressaltar que o padrão de referência utilizado interfere nos resultados. A partir dos valores de peso e estatura obtém-se o índice P/E, que é a relação entre o peso observado e o peso esperado para a estatura no percentil 50, tendo como padrão de referência o NCHS.

O critério para diagnóstico da obesidade na infância é a relação peso/estatura igual ou maior que 120%. A Organização Mundial de Saúde (OMS), recomenda a apresentação dos índices sob a forma de escores “Z”, que representam o número de desvios padrão abaixo ou acima da mediana e utiliza como ponto de corte para este diagnóstico, excessos superiores a dois escores “Z” para a relação peso/estatura.

Além da classificação por esse escore, pode-se utilizar também o índice de massa corporal (IMC) ou índice de Quetelet, que é definido como o peso em kg dividido pela estatura em metros elevada ao quadrado.